Mesurant généralement entre trois et cinq mètres, le béluga compte parmi les plus petits spécimens de baleines. Toute l’année, il sillonne les eaux de l’estuaire duSaint-Laurent en espérant capturer un lançon, un capelan, un flétan ou encore une morue. Comme signe distinctif, ce cétacé blanc possède, au lieu d’une nageoire dorsale, une crête lui permettant de briser la glace quand l’hiver se manifeste.
Au banc des accusés
Le béluga est aujourd’hui considéré comme un animal en voie de disparition. Sa situation actuelle est sans doute le résultat d’une chasse intensive perpétrée dans les années 20. En effet, à cette époque, le mammifère marin fut injustement tenu responsable de la décimation des populations de morue. On se mit donc à le chasser intensivement, l’éliminant presque totalement des eaux du fleuve.
Présence à l’époque de Cartier
Depuis des siècles, le béluga est un animal bien connu des peuples indigènes du Canada. Jacques Cartier, lors de son voyage de 1535, prit note de la présence du mammifère, le nommant « Adothuis », mot dérivé sans doute d’une langue autochtone. Quant à son nom latin, delphinapterus leucas, il signifie « dauphin blanc sans aileron ».
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