Les chutes du Niagara sont depuis toujours un obstacle naturel important. De ses 100 mètres de haut, l’escarpement de la rivière Niagara, qui mène l’eau du lac Érié jusqu’au lac Ontario, a été ouvert à la navigation par le canal Welland à partir de 1833. Celui-ci avait été construit de façon à relier plusieurs rivières et cours d’eau, pour franchir l’escarpement du Niagara à travers 40 écluses en bois. Les 44 kilomètres menant de Port Colborne à Port Dalhousie pouvaient être traversés en 48 heures par des navires d’une dimension maximale de 6,7 mètres de largeur.
Grâce à cette première voie navigable, le transport de marchandises entre les Grands Lacs et le Saint-Laurent a été rendu possible. Le blé, le bois, le cuivre et le fer ont été acheminés en quantités de plus en plus importantes. De nos jours, les améliorations et agrandissements se sont succédé pour permettre à de plus gros bateaux d’emprunter la voie maritime. Ils peuvent aujourd’hui atteindre une dimension de 24 mètres de largeur par 225 mètres de longueur. Le canal est maintenant franchi plus de 3000 fois par année et permet aux navires de traverser ses huit gigantesques écluses en près de dix heures.
Plusieurs ponts franchissent le cours d’eau, ce qui permet aux riverains d’habiter et de travailler sur chacune des rives. Quelques grandes industries se sont installées dans la région et apportent beaucoup à l’économie du sud de l’Ontario.